Le dernier coupé hautes performances de Bentley, surnommé « Mildred », rend hommage à une figure remarquable des débuts du sport automobile : Mildred Petre Bruce, un pilote dont les exploits ont défié les conventions et établi de nouvelles normes en matière d’endurance dans les années 1920. La voiture, une machine à propulsion arrière de 675 ch enveloppée de fibre de carbone, ne tire pas son nom d’un personnage de fiction mais d’une femme qui a ouvert la voie à travers certains des défis automobiles les plus exténuants de son époque.
De l’enfance aristocratique à la légende du sport automobile
Née en 1895, Mildred Petre a épousé Victor Bruce, pilote d’essai pour AC Cars en 1926. Elle n’était pas qu’une passagère ; ayant grandi avec les motos et les voitures, elle a immédiatement rejoint les activités de course de son mari. Les dossiers montrent qu’elle était une conductrice compétente, accumulant une série de condamnations pour excès de vitesse qui soulignent son approche intrépide de la conduite automobile à grande vitesse.
Briser les barrières lors du Rallye de Monte-Carlo
L’exploit le plus audacieux du couple a eu lieu en 1927 lorsqu’ils ont participé au Rallye de Monte-Carlo, en partant de John O’Groats – un point de départ brutal dans le Nord. Leur véhicule de tourisme AC Six a terminé sixième au classement général, ce qui a valu à Mildred la Coupe des Dames, un prix décerné aux conductrices. Ce n’était pas seulement une course ; c’était le début d’un voyage épique.
L’endurance traverse les continents
Plutôt que de se reposer, les Bruce ont continué vers le sud, traversant l’Italie, la Tunisie, l’Algérie, le Maroc, l’Espagne, le Portugal et la France avant de s’attaquer à la piste relevée de Montlhéry. Là, ils ont parcouru en moyenne 50 mph sur 1 000 miles, établissant une nouvelle norme en matière d’endurance. La publicité de l’époque qualifiait cet exploit de « test auquel beaucoup de ceux que l’on appelle le « sexe sévère » pourraient hésiter ». Autocar était d’accord, le saluant comme “la plus belle conduite réalisée par une femme” à ce jour.
Repousser les limites : le cercle polaire arctique
Mildred et Victor ne se sont pas arrêtés là. À une époque où la plupart des voitures éprouvaient des difficultés sur les routes pavées, ils conduisaient leur AC Six le plus au nord possible, traversant même trois kilomètres de marécages pour atteindre une pénétration nord record. Comme Mildred l’a écrit elle-même, ils avaient « pénétré plus au nord qu’aucune voiture ne l’avait jamais fait auparavant ».
Un héritage durable
Les réalisations de Mildred ne sont pas passées inaperçues. Elle est devenue la rédactrice automobile régulière pour les femmes d’Autocar, et le couple a terminé son année avec un record de 15 000 milles sans escale à Montlhéry, battant le précédent record de près de deux jours complets. Malgré un revirement à mi-parcours, ils ont persévéré, consolidant ainsi leur place dans l’histoire de l’automobile.
« Un courage britannique et une voiture britannique suscitent l’enthousiasme des Français », a déclaré Autocar, soulignant la résilience du couple face à la pluie, au brouillard, au froid et même à un accident.
La décision de Bentley de donner à sa dernière voiture de performance le nom de Mildred Bruce est appropriée. Elle était un esprit pionnier qui a redéfini ce qui était possible au volant, repoussant les limites et défiant les attentes à une époque où les femmes étaient souvent exclues du sport automobile.
