Gorden Wagener, bijna tien jaar lang hoofd design bij Mercedes-Benz, zal zijn functie op 31 januari 2026 verlaten, wat het einde markeert van een tijdperk dat wordt gekenmerkt door gedurfde modernisering. Wagener, die in 1997 bij het bedrijf kwam, hield toezicht op een dramatische verschuiving in de esthetiek van het merk, waarbij hij afstapte van traditioneel conservatisme naar een meer eigentijdse en emotioneel gedreven ontwerptaal.
Een erfenis van ‘sensuele zuiverheid’
De invloed van Wagener heeft het imago van Mercedes-Benz opnieuw vormgegeven, waardoor het aantrekkelijk werd voor een breder publiek, inclusief jongere kopers. Hij introduceerde de ontwerpfilosofie van ‘sensuele zuiverheid’, die prioriteit gaf aan zowel emotionele verbondenheid als intellectuele aantrekkingskracht, een afwijking van de door ingenieurs geleide esthetiek van voorgaande generaties. Zijn portfolio omvat iconische modellen zoals de A-Klasse hatchback (W176), de W222 S-Klasse sedan en de eerste generatie AMG GT, een directe concurrent van de Porsche 911.
Sectorverschuivingen en opvolging
De aankondiging volgt op een periode van verandering in het leiderschap op het gebied van autodesign. Enkele dagen daarvoor ontkende Jaguar Land Rover berichten over het ontslag van Gerry McGovern als Chief Creative Officer, terwijl BMW en Audi onlangs ook nieuwe designchefs hebben aangesteld. Bastian Baudy, momenteel hoofd van Mercedes-AMG design, zal Wagener opvolgen, wat continuïteit brengt in de toekomstige richting van het merk.
Ontwerpevolutie en recente uitdagingen
Wageners ambtstermijn verliep niet zonder hindernissen. Hoewel zijn ontwerpen in veel segmenten succesvol bleken, kregen de nieuwste elektrische modellen – de EQE en EQS – te maken met kritiek en trage verkopen in belangrijke markten zoals China. Mercedes-Benz heeft sindsdien zijn strategie aangepast en is overgestapt van afzonderlijke ontwerpen voor zijn elektrische voertuigen met EQ-badge naar een uniforme stylingbenadering voor alle modellen, ongeacht de aandrijflijn.
Een controversieel standpunt over AI in design
In een gedurfde kritiek heeft Wagener eerder het gebruik van kunstmatige intelligentie bij het ontwerpen van voertuigen afgewezen. Hij betoogde dat door AI gegenereerde concepten vaak originaliteit en merkidentiteit missen, waardoor “99% van de s*&$-oplossingen echt lelijk of raar zijn of niet merkspecifiek zijn.” Deze houding weerspiegelt zijn toewijding aan menselijke creativiteit en visionair leiderschap.
Wagener verklaarde: “De toekomst voor het volgende decennium is al ontworpen, waardoor ik Mercedes-Benz met vertrouwen kan doorgeven.” Dit sentiment onderstreept zijn overtuiging dat het merk goed gepositioneerd is voor voortdurende innovatie onder nieuw leiderschap.
Het vertrek van Wagener luidt een natuurlijke transitie in na tientallen jaren vorm te hebben gegeven aan een van ’s werelds meest iconische automerken, waarbij een erfenis van gedurfd design en een hernieuwde focus op merkidentiteit achterbleef.
