Bentley’s nieuwste high-performance coupé, intern ‘Mildred’ genoemd, eert een opmerkelijke figuur uit de vroege autosportgeschiedenis: Mildred Petre Bruce, een coureur wiens prestaties de conventies tartten en in de jaren twintig nieuwe normen voor uithoudingsvermogen vestigden. De auto, een machine met achterwielaandrijving van 675 pk en omwikkeld met koolstofvezel, ontleent zijn naam niet aan een fictief personage, maar aan een vrouw die een weg baande door enkele van de meest slopende auto-uitdagingen van haar tijd.
Van aristocratische jeugd tot autosportlegende
Mildred Petre, geboren in 1895, trouwde in 1926 met Victor Bruce, een testrijder voor AC Cars. Ze was niet alleen maar een passagier; opgegroeid met motoren en auto’s, sloot ze zich onmiddellijk aan bij de raceactiviteiten van haar man. Uit gegevens blijkt dat ze een ervaren chauffeur was, die een reeks overtuigingen over te hard rijden verzamelde die haar onverschrokken benadering van autorijden op hoge snelheid onderstrepen.
Barrières doorbreken in de Monte Carlo Rally
De meest gedurfde prestatie van het koppel kwam in 1927 toen ze deelnamen aan de Monte Carlo Rally, beginnend bij John O’Groats – een brutaal startpunt in het noorden. Hun AC Six-tourer eindigde als zesde overall en verdiende Mildred de Coupe des Dames, een onderscheiding voor vrouwelijke coureurs. Dit was niet zomaar een race; het was het begin van een epische reis.
Uithoudingsvermogen loopt over continenten
In plaats van te rusten reden de Bruces verder naar het zuiden, waarbij ze door Italië, Tunesië, Algerije, Marokko, Spanje, Portugal en Frankrijk reden voordat ze de helling van Montlhéry bestormden. Daar reden ze gemiddeld 80 km/uur over een afstand van 1.000 kilometer, wat een nieuwe standaard voor uithoudingsvermogen zette. Reclame noemde deze prestatie destijds ‘een test waarbij veel van de zogenaamde ‘strengere seksen’ zouden kunnen aarzelen.’ Autocar was het daarmee eens en noemde het “de grootste rit van een vrouw” tot nu toe.
De grenzen verleggen: de poolcirkel
Mildred en Victor stopten daar niet. In een tijdperk waarin de meeste auto’s het moeilijk hadden op verharde wegen, reden ze met hun AC Six zo ver noordelijk mogelijk, waarbij ze zelfs door drie kilometer moeras reden om een recordbrekende noordelijke penetratie te bereiken. Zoals Mildred zelf schreef, waren ze ‘verder naar het noorden doorgedrongen dan welke auto ooit eerder was geweest’.
Een blijvende erfenis
De prestaties van Mildred bleven niet onopgemerkt. Ze werd de vaste autoschrijver voor vrouwen van Autocar, en het echtpaar sloot hun jaar af met een non-stop record van 24.000 mijl in Montlhéry, waarmee ze het vorige record met bijna twee volle dagen versloegen. Ondanks een halverwege de run hielden ze vol en verstevigden ze hun plaats in de autogeschiedenis.
“Britse moed en een Britse auto wekken het enthousiasme van de Fransen op”, verklaarde Autocar, waarmee de veerkracht van het koppel tegen regen, mist, kou en zelfs een crash werd benadrukt.
De beslissing van Bentley om zijn nieuwste prestatieauto naar Mildred Bruce te vernoemen is passend. Ze was een pioniersgeest die opnieuw definieerde wat mogelijk was achter het stuur, waarbij ze grenzen verlegde en verwachtingen uitdaagde in een tijdperk waarin vrouwen vaak werden uitgesloten van de autosport.
