Früher reichten die schwarzen Schwaden, die aus Diesel-Endrohren aufstiegen, dafür, dass jeder den Atem anhielt. Jahrzehntelang war das Narrativ einfach: Dieselmotoren sind schmutzig. Sie verbrennen zwar sauberer, stoßen aber einen Giftcocktail aus, der einen schlechten Geschmack in der Luft – und im wahrsten Sinne des Wortes in unserer Lunge – hinterlässt. Aber die Geschichte verändert sich. Eine neue internationale Studie, die in Scientific Reports veröffentlicht wurde, legt nahe, dass moderne Dieselfahrzeuge in Bezug auf bestimmte Luftschadstoffe möglicherweise tatsächlich sauberer sind als ihre Benziner.
Das Forschungsteam konzentrierte sich auf die Abgase von Personenkraftwagen und konzentrierte sich dabei auf kohlenstoffhaltige Partikel (PM). Das ist nicht nur Staub, den man sehen kann. Die Rede ist von einatembaren Feststoffen und Flüssigkeitströpfchen, etwa 30-mal kleiner als ein menschliches Haar. Diese Partikel entstehen, wenn organische Verbindungen mit Gasen wie Stickoxiden (NOx) und Schwefeloxiden (SOx) in der Atmosphäre reagieren.
Kohlenstoffhaltige Partikel verstehen
Nicht alle PM sind gleich. Die Studie beleuchtet kohlenstoffhaltigen Feinstaub, eine toxische Mischung aus Ruß, primärem organischem Aerosol (POA) und sekundärem organischem Aerosol (SOA). Die meisten Emissionen von Personenkraftwagen fallen in die SOA-Kategorie. Hohe SOA-Werte sind schädlich für die menschliche Gesundheit und stellen erhebliche Risiken für die Atemwege dar.
Im Laufe der Jahre wurden die Vorschriften verschärft. Um diese Werte unter Kontrolle zu halten, schreibt die US-Umweltschutzbehörde (EPA) seit langem Tests für Fahrzeug- und Kraftstoffemissionen vor. Die Durchsetzung ist jedoch seit jeher kompliziert.
Der Weckruf von Volkswagen
Erinnern Sie sich an 2015? Es war ein hartes Jahr für die Glaubwürdigkeit von Dieselmotoren. Millionen von Volkswagen-Besitzern stellten fest, dass ihre Dieselmotoren das 40-fache des gesetzlichen Grenzwerts ausstoßen. NOx trägt zur Entstehung von Smog, saurem Regen und bodennahem Ozon bei. Es war ein schwerer Schlag für den Ruf des Dieselmotors.
In der Vergangenheit haben Dieselmotoren ihre Kompromisse bei den Kohlendioxidemissionen (CO2) eingehalten und dort in der Regel Benzinmotoren geschlagen. Sie sind jedoch dafür berüchtigt, höhere Mengen an NOx und Feinstaub auszustoßen. Ältere Dieselmotoren, denen moderne Filtertechnologie fehlt, bleiben in Umweltdebatten ein umstrittenes Thema.
Der Labortest: Kaltstarts und Filter
Die neue Studie versuchte, mit einem strengen Labortest den Lärm zu durchbrechen. Die Forscher verließen sich nicht nur auf standardmäßige Vorfahrtsinspektionen. Sie erfassten in Echtzeit Rohabgase und verdünnte Proben unter kontrollierten Bedingungen: -7 °C (19 °F) und 22 °C (72 °F).
Die Ergebnisse waren krass. Moderne Dieselautos, die mit Partikelfiltern ausgestattet sind, übertreffen Benzinautos bei der Reduzierung kohlenstoffhaltiger Feinstaubpartikel. Die Benzinautos stießen deutlich mehr dieser giftigen Aerosole aus.
„Die Benzinautos emittierten im Vergleich zu Dieselautos im Durchschnitt zehnmal mehr kohlenstoffhaltiges Aerosol bei 22 °C und 62 mal mehr bei −7 °C“, berichteten die Forscher.
Warum die riesige Lücke in der Kälte? Es kommt auf den Kaltstart an. Wenn Sie einen Benzinmotor bei eisigem Wetter starten, hat der Katalysator noch nicht seine Betriebstemperatur erreicht. Die Verbrennungseffizienz sinkt und unverbrannte Kohlenwasserstoffe entweichen als Partikel. Dieselmotoren, die oft für eine höhere Verdichtung und unterschiedliche Verbrennungszyklen ausgelegt sind, bewältigten den Kaltstart in dieser spezifischen Kennzahl besser.
Der NOx-Kompromiss
Allerdings gibt es einen Haken. Während Dieselautos im Labor den Feinstaubkrieg gewannen, verloren sie den NOx-Kampf. Das Team stellte fest, dass Dieselmotoren bei beiden Temperaturen zehnmal mehr NOx ausstießen als Benzinautos.
Dadurch entsteht ein kompliziertes Bild. Sind Diesel weniger umweltschädlich? Es hängt davon ab, wie Sie Verschmutzung definieren. Wenn Sie sich Sorgen wegen SOA und Feinstaub machen, sind moderne Dieselmotoren mit Filter die beste Wahl. Wenn Sie sich auf NOx und den dadurch entstehenden Smog konzentrieren, liegt Benzin in diesem speziellen Test an der Spitze.
Vorbehalte aus der Praxis
Die Labordaten sind sauber. Das Fahren in der realen Welt ist chaotisch. Die Studie erkennt an, dass Standardfahrzyklen nicht immer die tatsächliche Nutzung widerspiegeln. Bei längeren Autobahnfahrten kann es zu einem Anstieg der Dieselemissionen kommen. Beim Fahren mit hoher Geschwindigkeit treten Variablen auf, die das Labor nicht getestet hat.
Darüber hinaus sind Partikelfilter selbst keine Zauberei. Sie können Stickstoffdioxid produzieren, ein bekanntermaßen reizender Stoff für die Atemwege. Während der Filter also Ruß einfängt, kann er zu anderen chemischen Problemen in der Luft beitragen.
Das Urteil: Es ist kompliziert
Die Debatte darüber, welcher Motor umweltfreundlicher ist, wird nicht verschwinden. Der International Council on Clean Transportation stellte fest, dass Stickoxidemissionen von Dieselfahrzeugen im Jahr 2015 weltweit zu 107.600 vorzeitigen Todesfällen führten. Das ist ein hoher Tribut.
Auf der anderen Seite entwickeln sich die regulatorischen Rahmenbedingungen weiter. Die Tier-3-Standards der EPA, die zwischen 2017 und 2025 in den USA und Kanada eingeführt wurden, zielen darauf ab, sowohl die Abgas- als auch die Verdunstungsemissionen zu reduzieren. Es wird erwartet, dass diese Standards die realen NOx-Emissionen auf ihr bisher niedrigstes Niveau senken werden.
Bis dahin bleibt die Luft ein gemischter Beutel. Sie können einen Diesel kaufen und den Ruß leichter atmen lassen, oder Sie können ein Benzinauto kaufen und hoffen, dass der Katalysator schnell warm wird. Die Chemie ist in beiden Fällen die gleiche, aber das Ergebnis variiert je nach Motor, Wetter und Straße.
Im Jahr 2016 beliefen sich die gesamten Kohlendioxidemissionen aus der Verbrennung von Flugzeug- und Motorbenzin in den USA auf etwa 1,147 Milliarden Tonnen. Das macht etwa 22 Prozent aller energiebedingten CO2-Emissionen in den USA aus.
Die Zahlen lügen nicht. Die Motorwahl, die Sie heute treffen, ist nur eine Variable in einer riesigen, fortlaufenden Gleichung.
