Las columnas de humo negras que se elevaban desde los tubos de escape de los diésel solían ser suficientes para hacer que cualquiera contuviera la respiración. Durante décadas, la narrativa fue simple: los diésel están sucios. Se queman de forma más limpia gracias al consumo de combustible, pero emiten un cóctel de toxinas que deja un mal sabor en el aire y, literalmente, en nuestros pulmones. Pero la historia está cambiando. Un nuevo estudio internacional publicado en Scientific Reports sugiere que los vehículos diésel modernos podrían en realidad ser más limpios que sus homólogos de gasolina en lo que respecta a contaminantes específicos en el aire.
El equipo de investigación se centró en los gases de escape de los vehículos de pasajeros, centrándose en las partículas carbonosas (PM). Esto no es sólo polvo lo que puedes ver. Estamos hablando de sólidos inhalables y gotas de líquido, unas 30 veces más pequeñas que un cabello humano. Estas partículas se forman cuando los compuestos orgánicos reaccionan con gases como los óxidos de nitrógeno (NOx) y los óxidos de azufre (SOx) en la atmósfera.
Comprensión de las partículas carbonosas
No todos los PM son iguales. El estudio destaca las partículas carbonosas, una mezcla tóxica de carbono negro, aerosol orgánico primario (POA) y aerosol orgánico secundario (SOA). La mayoría de las emisiones de los turismos entran en la categoría SOA. Los niveles elevados de SOA son perjudiciales para la salud humana y plantean importantes riesgos respiratorios.
Las regulaciones se han endurecido a lo largo de los años. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha exigido durante mucho tiempo realizar pruebas de emisiones de vehículos y combustibles para mantener estos niveles bajo control. Pero la aplicación de la ley tiene un historial de ser complicada.
La llamada de atención de Volkswagen
¿Recuerdas 2015? Fue un año difícil para la credibilidad del diésel. Millones de propietarios de Volkswagen descubrieron que sus motores diésel emitían NOx 40 veces el límite legal. El NOx ayuda a crear smog, lluvia ácida y ozono a nivel del suelo. Fue un duro golpe para la reputación del diésel.
Históricamente, los motores diésel han cumplido su parte del trato en materia de emisiones de dióxido de carbono (CO2), superando generalmente a los motores de gasolina en ese aspecto. Pero son conocidos por arrojar niveles más altos de NOx y partículas finas. Los motores diésel más antiguos, que carecen de tecnología de filtración moderna, siguen siendo un tema polémico en los debates medioambientales.
La prueba de laboratorio: arranques en frío y filtros
El nuevo estudio intentó eliminar el ruido con una rigurosa prueba de laboratorio. Los investigadores no se basaron únicamente en las inspecciones estándar desde vehículos. Capturaron gases de escape sin procesar en tiempo real y muestras diluidas en condiciones controladas: -7°C (19°F) y 22°C (72°F).
Los resultados fueron crudos. Los automóviles diésel modernos equipados con filtros de partículas superaron a los automóviles de gasolina en la reducción de partículas carbonosas. Los coches de gasolina emitieron muchos más aerosoles tóxicos.
“Los coches de gasolina emiten una media de 10 veces más aerosoles carbonosos a 22 °C y 62 veces más a -7 °C en comparación con los coches diésel”, informaron los investigadores.
¿A qué se debe la enorme brecha en el frío? Todo se reduce al arranque en frío. Cuando enciendes un motor de gasolina en un clima helado, el convertidor catalítico aún no ha alcanzado su temperatura de funcionamiento. La eficiencia de la combustión disminuye y los hidrocarburos no quemados se escapan en forma de partículas. Los motores diésel, a menudo diseñados para una mayor compresión y diferentes ciclos de combustión, manejaron mejor el arranque en frío en esta métrica específica.
La compensación de NOx
Pero hay un problema. Si bien los automóviles diésel ganaron la guerra de las partículas en el laboratorio, perdieron la batalla del NOx. El equipo descubrió que los motores diésel emitían 10 veces más NOx que los coches de gasolina a ambas temperaturas.
Esto crea un panorama complicado. ¿Los diésel contaminan menos? Depende de cómo se defina la contaminación. Si le preocupa el SOA y las partículas finas, los motores diésel modernos con filtros son los ganadores. Si usted se concentra en los NOx y el smog que genera, la gasolina toma la delantera en esta prueba específica.
Advertencias del mundo real
Los datos de laboratorio están limpios. La conducción en el mundo real es complicada. El estudio reconoce que los ciclos de conducción estándar no siempre reflejan el uso real. En los viajes más largos por carretera, las emisiones de diésel podrían aumentar. La conducción a alta velocidad introduce variables que el laboratorio no probó.
Además, los filtros de partículas en sí no son mágicos. Pueden producir dióxido de nitrógeno, un conocido irritante respiratorio. Entonces, si bien el filtro atrapa hollín, puede estar contribuyendo a otros problemas químicos en el aire.
El veredicto: es complicado
El debate sobre qué motor es más ecológico no va a desaparecer. El Consejo Internacional de Transporte Limpio señaló que en 2015, las emisiones de óxido de nitrógeno de los vehículos diésel estuvieron relacionadas con 107.600 muertes prematuras en todo el mundo. Ese es un alto precio.
Por otro lado, los marcos regulatorios están evolucionando. Los estándares Tier 3 de la EPA, implementados entre 2017 y 2025 en EE. UU. y Canadá, tienen como objetivo reducir tanto las emisiones de escape como las de evaporación. Se espera que estos estándares lleven las emisiones de NOx en el mundo real a sus niveles más bajos hasta el momento.
Hasta entonces, el aire sigue siendo una mezcla de cosas. Puedes comprar un diésel y respirar mejor por el hollín, o puedes comprar un coche de gasolina y esperar que el convertidor catalítico se caliente rápidamente. La química es la misma en ambos sentidos, pero el resultado cambia según el motor, el clima y la carretera.
En 2016, las emisiones totales de dióxido de carbono procedentes de la aviación y la combustión de gasolina de motor en Estados Unidos alcanzaron aproximadamente 1,147 millones de toneladas métricas. Eso representa alrededor del 22 por ciento de todas las emisiones de CO2 relacionadas con la energía en Estados Unidos.
Los números no mienten. La elección del motor que usted haga hoy es sólo una variable en una ecuación enorme y continua.
