Les panaches noirs qui s’élevaient des pots d’échappement des moteurs diesel suffisaient autrefois à retenir leur souffle. Pendant des décennies, le discours était simple : les diesels sont sales. Ils brûlent plus proprement en termes de consommation de carburant, mais émettent un cocktail de toxines qui laissent un mauvais goût dans l’air et littéralement dans nos poumons. Mais l’histoire est en train de changer. Une nouvelle étude internationale publiée dans Scientific Reports suggère que les véhicules diesel modernes pourraient en fait être plus propres que leurs homologues à essence en ce qui concerne certains polluants atmosphériques.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur les gaz d’échappement des véhicules de tourisme, en se concentrant sur les particules carbonées (PM). Ce n’est pas seulement de la poussière que vous pouvez voir. Nous parlons de gouttelettes de solides et de liquides inhalables, environ 30 fois plus petites qu’un cheveu humain. Ces particules se forment lorsque des composés organiques réagissent avec des gaz comme les oxydes d’azote (NOx) et les oxydes de soufre (SOx) présents dans l’atmosphère.
Comprendre les particules carbonées
Tous les PM ne sont pas créés égaux. L’étude met en évidence les particules carbonées, un mélange toxique de carbone noir, d’aérosol organique primaire (POA) et d’aérosol organique secondaire (SOA). La plupart des émissions des voitures particulières entrent dans la catégorie SOA. Des niveaux élevés de SOA sont nocifs pour la santé humaine et présentent des risques respiratoires importants.
Les réglementations se sont durcies au fil des années. L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) exige depuis longtemps des tests d’émissions de véhicules et de carburants pour contrôler ces niveaux. Mais l’application des règles a toujours été compliquée.
Le réveil de Volkswagen
Vous vous souvenez de 2015 ? Ce fut une année difficile pour la crédibilité du diesel. Des millions de propriétaires de Volkswagen ont découvert que leurs moteurs diesel émettaient des NOx 40 fois supérieures à la limite légale. Les NOx contribuent à créer du smog, des pluies acides et de l’ozone troposphérique. Ce fut un coup dur pour la réputation du diesel.
Historiquement, les moteurs diesel ont tenu leur part du marché en matière d’émissions de dioxyde de carbone (CO2), battant généralement les moteurs à essence. Mais ils sont connus pour rejeter des niveaux plus élevés de NOx et de particules fines. Les moteurs diesel plus anciens, dépourvus de technologie de filtration moderne, restent un sujet controversé dans les débats environnementaux.
Le test en laboratoire : démarrages à froid et filtres
La nouvelle étude a tenté de réduire le bruit grâce à un test de laboratoire rigoureux. Les chercheurs ne se sont pas uniquement appuyés sur des inspections standard en voiture. Ils ont capturé des gaz d’échappement bruts en temps réel et des échantillons dilués dans des conditions contrôlées : -7°C (19°F) et 22°C (72°F).
Les résultats ont été frappants. Les voitures diesel modernes équipées de filtres à particules ont surpassé les voitures à essence en termes de réduction des particules carbonées. Les voitures à essence émettaient beaucoup plus de ces aérosols toxiques.
“Les voitures à essence émettaient en moyenne 10 fois plus d’aérosols carbonés à 22 °C et 62 fois plus à −7 °C que les voitures diesel”, rapportent les chercheurs.
Pourquoi cet énorme écart dans le froid ? Cela dépend du démarrage à froid. Lorsque vous démarrez un moteur à essence par temps glacial, le pot catalytique n’a pas encore atteint sa température de fonctionnement. L’efficacité de la combustion diminue et les hydrocarbures non brûlés s’échappent sous forme de particules. Les moteurs diesel, souvent conçus pour une compression plus élevée et des cycles de combustion différents, ont mieux géré le démarrage à froid dans cette mesure spécifique.
Le compromis sur les NOx
Il y a cependant un piège. Alors que les voitures diesel ont gagné la guerre contre les particules en laboratoire, elles ont perdu la bataille contre les NOx. L’équipe a découvert que les moteurs diesel émettaient 10 fois plus de NOx que les voitures à essence aux deux températures.
Cela crée une image compliquée. Les diesels polluent-ils moins ? Cela dépend de la façon dont vous définissez la pollution. Si vous vous inquiétez du SOA et des particules fines, les diesels modernes avec filtres sont les gagnants. Si vous vous concentrez sur les NOx et le smog qu’ils créent, l’essence arrive en tête dans ce test spécifique.
Mises en garde du monde réel
Les données de laboratoire sont propres. La conduite dans le monde réel est compliquée. L’étude reconnaît que les cycles de conduite standards ne reflètent pas toujours l’utilisation réelle. Sur les trajets routiers plus longs, les émissions de diesel peuvent augmenter. La conduite à grande vitesse introduit des variables que le laboratoire n’a pas testées.
De plus, les filtres à particules eux-mêmes ne sont pas magiques. Ils peuvent produire du dioxyde d’azote, un irritant respiratoire connu. Ainsi, même si le filtre retient la suie, il peut contribuer à d’autres problèmes chimiques dans l’air.
Le verdict : c’est compliqué
Le débat sur le moteur le plus écologique ne disparaît pas. Le Conseil international pour les transports propres a noté qu’en 2015, les émissions d’oxyde d’azote des véhicules diesel étaient liées à 107 600 décès prématurés dans le monde. C’est un lourd tribut.
D’un autre côté, les cadres réglementaires évoluent. Les normes Tier 3 de l’EPA, déployées entre 2017 et 2025 aux États-Unis et au Canada, visent à réduire à la fois les émissions d’échappement et les émissions par évaporation. Ces normes devraient ramener les émissions réelles de NOx à leurs niveaux les plus bas à ce jour.
En attendant, l’air reste mélangé. Vous pouvez acheter un diesel et respirer plus facilement à cause de la suie, ou vous pouvez acheter une voiture à essence et espérer que le convertisseur catalytique se réchauffe rapidement. La chimie est la même dans les deux cas, mais le résultat change en fonction du moteur, de la météo et de la route.
En 2016, les émissions totales de dioxyde de carbone des États-Unis provenant de la combustion de l’aviation et de l’essence à moteur ont atteint environ 1,147 milliard de tonnes métriques. Cela représente environ 22 % de toutes les émissions de CO2 liées à l’énergie aux États-Unis.
Les chiffres ne mentent pas. Le choix de moteur que vous faites aujourd’hui n’est qu’une variable dans une équation massive et continue.
