Las cifras de la EPA no mienten y duelen. Usted compra un nuevo Chevrolet Impala V6 con la esperanza de que consuma combustible de manera responsable. Ejecútelo con gasolina estándar y obtendrá 21 millas por galón en ciudad y 31 en carretera. Cambie ese tanque a E85, una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina, y esas cifras se evaporarán. Estás viendo 16 mpg en ciudad, 23 en carretera.
No es sólo GM. El V8 F-150 con tracción en dos ruedas de Ford recibe un golpe similar. Para gasolina normal sin plomo, la EPA la clasifica en 14 ciudad, 19 carretera. Coloque E85 en el tanque y bajará a 11 en ciudad, 14 en carretera.
Menos millas por galón. Ésa es la cruda compensación.
¿Por qué el consumo de combustible del E85 es menor que el de la gasolina?
Quizás se pregunte por qué un combustible de combustión más limpia ofrece una peor autonomía. Es física básica. El etanol contiene menos energía por galón que la gasolina. Para mover el mismo peso la misma distancia, el motor tiene que quemar más volumen de E85 que gasolina.
Entonces, ¿por qué presionarlo? La lógica no tiene que ver con el costo de repostaje. Se trata de oferta. Una milla recorrida con etanol es una milla sin petróleo importado. Ése es el argumento del presidente Bush, los directores ejecutivos de Detroit y el lobby del etanol. Están invirtiendo miles de millones en nuevas refinerías. Quieren romper la cadena de dependencia del petróleo extranjero.
Una milla recorrida con combustible de etanol E85 es una milla sin gasolina convencional.
Pero para el conductor, las matemáticas son confusas. Se intercambia eficiencia por independencia energética. Se intercambia un mayor potencial de contaminación (debido a los costos de producción) por emisiones de escape más limpias.
¿Qué es el combustible flexible de etanol E85?
La mayor parte de la gasolina en Estados Unidos ya contiene etanol. Por lo general, alrededor del 10 por ciento. Ese es E10. E85 cambia el guión. Es 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina.
Sólo ciertos coches pueden circular por él. Estos son vehículos de combustible flexible. Tienen sensores que detectan la mezcla de combustible y ajustan la sincronización del motor en consecuencia. Pueden funcionar con gasolina pura, E85 puro o cualquier combinación intermedia.
Pero aquí está el truco. Incluso si su automóvil puede soportarlo, es posible que no lo encuentre. Las estaciones son escasas. Se agrupan en regiones específicas, principalmente en el cinturón maicero del Medio Oeste. ¿En otra parte? Buena suerte.
A continuación profundizaremos en las afirmaciones de rendimiento. Ford y GM dicen que no hay pérdida de energía. Veremos si el mundo real está de acuerdo. Y veremos el impacto en la billetera. ¿El menor precio por galón de etanol compensa el mayor consumo?
Manténganse al tanto.
El debate sobre el etanol E85: beneficios versus costos ocultos
Es básicamente maíz fermentado. Ése es el resultado final del etanol. Se toman cultivos de almidón, principalmente maíz de granjas estadounidenses, se fermentan y se destilan. Un acre de maíz produce aproximadamente 330 galones de combustible. Nada mal para una verdura.
A sus defensores les encantan estas matemáticas. Mezclando 85 partes de etanol con 15 partes de gasolina se crea E85. El argumento es simple. Extiende nuestro suministro finito de petróleo. La Asociación de Combustibles Renovables impulsa esto con fuerza. Dicen que amplía el mercado para los cultivos estadounidenses. Crea empleos en la agricultura y la refinación. Menos petróleo importado significa una mejor balanza comercial. Se gastan menos dólares de impuestos y recursos militares para mantener el flujo de petróleo extranjero.
El discurso medioambiental es aún más claro. El Departamento de Energía de Estados Unidos dice que los vehículos E85 emiten menos monóxido de carbono y dióxido de carbono que los automóviles de gasolina o diésel. El etanol es soluble en agua, no tóxico y biodegradable. ¿Gasolina? No tanto. E85 tiene muchos menos contaminantes.
Pero por cada virtud verde, hay un contrapunto sucio.
Producir etanol no es energía gratuita. Se necesitan combustibles fósiles para plantar, cultivar y cosechar maíz. Los necesitas para administrar las refinerías. Un experto de la Universidad de Cornell sostiene que el coste energético de cultivar y convertir el maíz supera la energía que se obtiene a cambio. Es una pérdida neta. Un estudio de la Universidad de California no está de acuerdo y cita la eficiencia agrícola moderna. El debate continúa.
Luego está el argumento de la comida. Los críticos dicen que estamos desviando el maíz del consumo humano y animal. Una menor oferta de maíz significa mayores precios de los alimentos. Estás consumiendo tu combustible.
Los ambientalistas también tienen otras preocupaciones. Las nuevas refinerías están reduciendo costos al pasarse al carbón. El gas natural es la norma, pero el carbón es más barato. También contamina más. La EPA advierte que más vehículos con combustible flexible E85 significan más sustancias químicas en el aire. El smog aumenta. Siguen las dolencias respiratorias.
Y el contribuyente paga la cuenta.
Durante décadas, el gobierno federal y los estados agrícolas han subsidiado el etanol. Los críticos lo consideran una limosna para los gigantescos agronegocios y las refinerías corporativas. Illinois eliminó el impuesto sobre las ventas de la E85 en 2003. El gobierno federal ofrece hasta 30.000 dólares en créditos fiscales para las estaciones que convierten las bombas.
El proyecto de ley de energía de 2005 exigía una mayor producción de etanol. El presidente Bush prometió dólares federales para investigación de nuevos métodos de producción. Los reguladores, ansiosos por aliviar las cargas, propusieron límites relajados de contaminación del aire para estas refinerías.
Este viento de cola político provocó un auge. A mediados de 2007, se esperaba que se inauguraran unas 40 nuevas instalaciones. Eso elevaría el total nacional a más de 100. En 1996, sólo había 50.
Sin embargo, toda esta infraestructura sustenta una pequeña porción de la flota.
De los 250 millones de automóviles, camiones y SUV que circulan por las carreteras estadounidenses, sólo unos 6 millones pueden quemar E85. La mitad de ellos están en flotas comerciales o gubernamentales.
¿Qué coches pueden funcionar con etanol E85?
Si conduce un automóvil privado, sus mejores opciones son Ford y General Motors. Pero Chrysler, Dodge, Jeep, Mercedes-Benz y Nissan también tienen modelos. Estos no se modifican más adelante. Salen de fábrica con componentes especiales. Estas piezas monitorean la mezcla de etanol y gasolina y se ajustan sobre la marcha. Los sistemas de combustible están reforzados contra la corrosión. E85 devora caucho y plástico estándar.
Henry Ford inició esta tendencia con un Modelo T que quemaba etanol antes de la Primera Guerra Mundial. Miles de vehículos de flotas se convirtieron a lo largo de los años. En 1998, los fabricantes de automóviles estadounidenses comenzaron a fabricar componentes compatibles con el E85 como estándar en ciertos modelos.
Recientemente, Ford, GM y DaimlerChrysler adoptaron el E85. Lo presentan como ahorro de combustible y protección del medio ambiente. Afirman que apoya la agricultura nacional. Estos fabricantes planean poner en circulación 2 millones de vehículos adicionales de combustible flexible cada año a partir de 2007.
Presionaron al Congreso. GM y Ford financian campañas para promover el uso del E85. Ayudan a convertir gasolineras. GM incluso les dio a los propietarios de Chicago y Minneapolis una tarjeta de gasolina de $1,000 para compras de E85.
Para 2007, 29 modelos son compatibles con E85 en EE.UU., frente a 20 en 2006. GM ofrece 17 modelos, con un total de alrededor de 400.000 vehículos. Ford espera vender 250.000 modelos E85 en 2006.
Detectarlos requiere esfuerzo.
Los primeros Ford E85 tenían un pequeño logotipo de carretera y hojas y una calcomanía “FFV”. GM usa tapones de gasolina amarillos. Busque la insignia “Flex Fuel E85”.
Es un nicho de mercado. Un proyecto político. Un combustible del pasado y del futuro.
Identificación de la compatibilidad con combustible flexible
Evite las conjeturas. El manual del propietario tiene la respuesta. Pasa a la sección de combustible. Busque la frase “combustible flexible”. Si está ahí, estás bien.
Revisa también la puerta de combustible. Una pegatina en el interior suele explicarlo. Es una verificación visual rápida. No se requieren herramientas.
¿Aún no estás seguro? Internet te respalda. Sitios como fueleconomy.gov y e85fuel.com mantienen listas actualizadas de vehículos compatibles con combustible flexible de etanol E85. Busque el año de su modelo. Vea si hace el corte.
¿Por qué molestarse en comprobarlo? Porque bombear etanol a un automóvil que no está diseñado para ello puede arruinar el sistema de combustible. Los sellos de goma se encogen. Las líneas se rompen. No quieres esa factura de reparación.
Impacto del mundo real en la conducción diaria
Entonces tienes un vehículo de combustible flexible. ¿Y ahora qué?
El E85 cambia tu forma de conducir. Principalmente en la billetera.
El etanol tiene menos energía por galón que la gasolina. Obtendrá menos millas por galón. Significativamente menos. Estamos hablando de una caída del 15-30% dependiendo del coche.
Pero el E85 suele ser más barato por galón. Las matemáticas a veces funcionan. A veces no es así.
Necesitas hacer el cálculo. El costo por milla importa más que el precio por bomba.
“El combustible flexible no se trata de rendimiento. Se trata de economía y disponibilidad”.
¿Afecta el rendimiento? Generalmente no. Los motores modernos de combustible flexible ajustan la inyección de combustible sobre la marcha. Detectan la mezcla de etanol y compensan. El poder se mantiene constante.
¿El truco? La consistencia varía según la bomba. Una estación podría vender E85 verdadero. Otro podría vender E70. O E60. La mezcla cambia con el clima. El clima frío requiere menos etanol para mantener el motor funcionando sin problemas.
Esta variabilidad interfiere con sus cálculos de kilometraje. No se puede predecir exactamente cuántas millas recorrerá con un tanque. Es un experimento continuo.
¿Qué ciudades tienen más estaciones E85? El Medio Oeste lidera. Iowa, Illinois, Minnesota. Allí crece el maíz. La producción de etanol es local. Los precios tienden a ser más bajos.
Los estados costeros se quedan atrás. California tiene muy pocas estaciones. ¿Nueva York? Escaso. Si vive en el noreste o el oeste, el E85 podría ser una novedad de fin de semana, no un combustible diario.
¿Dónde encuentras estas estaciones? No en todos los rincones. Existen bombas especializadas. A menudo en paradas de camiones o estaciones rurales cercanas a refinerías.
Utilice una aplicación. E85fuel.com tiene un mapa. Es la fuente más confiable. No confíe únicamente en Google Maps. Esos listados quedan obsoletos rápidamente.
¿Vale la pena? Para algunos, sí. El octanaje es mayor. Los coches de alto rendimiento se benefician. Podrías exprimir un poco más de potencia en un Mustang o Camaro sintonizado.
¿Para un viajero? Probablemente no. La penalización por kilometraje suele superar los ahorros, a menos que los precios locales estén muy sesgados a favor del etanol.
Tendrá que decidir en función de los precios de sus bombas locales y la eficiencia de su tanque. No existe una respuesta universal. Solo los números de tu estación más cercana. Y la próxima vez que llenes el tanque, sabrás exactamente lo que estás poniendo en el tanque.
Dinámica de conducción y los costes ocultos del combustible flexible
No es necesario que cambie su forma de conducir. Ésa es la buena noticia. Si compras un vehículo de combustible flexible o te das cuenta de que el que ya tienes puede funcionar con etanol, el volante siente lo mismo. La transmisión cambia igual. El pedal del freno tiene el mismo recorrido.
La parte “flexible” significa exactamente lo que dice. Ejecútelo con 100% E85. Ejecútelo con gasolina pura. Mézclalos. Las computadoras de a bordo ajustan automáticamente la sincronización y la mezcla de combustible. No haces nada. El coche se da cuenta.
Los fabricantes afirman que les cuesta alrededor de 150 dólares fabricar un automóvil capaz de utilizar etanol. No te cobran extra por ese hardware. Tampoco enumeran cifras de caballos de fuerza más altas para la versión E85. Aunque el E85 tiene un octanaje de 100-105, en comparación con 85-95 de la gasolina normal, los motores están ajustados para lograr eficiencia con gasolina. No rendimiento.
No sentirás la diferencia. Consumer Guide probó un Chevrolet Impala con ambos combustibles. Misma aceleración. Misma suavidad. El mismo ruido. Los editores no podían saber qué había en el tanque con solo conducir.
Existe el rumor de que el etanol limpia el sistema de combustible mejor que la gasolina. Tal vez. Quizás no. Ford y GM dicen que no necesita mantenimiento especial. Otros fabricantes podrían hacerlo. Consulta el manual. Si usa E85, informe a su mecánico. Algunas partes se comportan de manera diferente con alcohol en la mezcla.
Dónde encontrar E85 y por qué podría costar más
Aquí está el truco. Encontrar el combustible es difícil.
Los fabricantes de automóviles y el gobierno presionaron mucho para agregar estaciones. Agregaron alrededor de 100 el año pasado. ¿Así que lo que? Hay 180.000 gasolineras en Estados Unidos. Sólo unos 800 llevan E85. Otros 200 son para flotas o camiones gubernamentales. No para ti.
La mayoría de esas bombas están en el Medio Oeste. Los estados del cinturón maicero se benefician de los subsidios. En noviembre de 2006, Minnesota tenía 300 estaciones. Illinois tenía 132. Missouri tenía 63. Iowa tenía 56. Dakota del Sur tenía 50.
La mayoría de los estados tenían menos de una docena. Alaska, Delaware, Hawái, Maine, New Hampshire, Nueva Jersey, Rhode Island y Vermont tenían cero. Si vives allí, olvídalo. Consulte E85refueling.com si desea apostar en otros lugares.
El precio es otra trampa. Se podría pensar que el E85 es más barato. A veces lo es. En el Medio Oeste, puede costar 30 centavos menos por galón. ¿Pero a nivel nacional? La EPA enumeró el precio promedio del E85 en $2,41 en noviembre de 2006. La gasolina regular costaba $2,23.
¿Por qué es más caro? Distribución. El etanol corroe las tuberías. No puedes bombearlo a través de las mismas líneas que la gasolina. Cuesta más moverse. Las compañías petroleras también se estaban abasteciendo de etanol para reemplazar los aditivos sospechosos de causar cáncer. Eso hizo subir los precios mayoristas. La oferta es escasa. La demanda está aumentando. Los minoristas cobran lo que el mercado soporta.
La penalización por kilometraje que no puedes ignorar
Encuentras una estación. Pagas el precio. Tú llenas el tanque. ¿Hasta dónde llegas?
No tan lejos como el gas. Esto no es un problema técnico. Es física. E85 tiene menos energía por galón. Medido en BTU, un galón de E85 tiene sólo el 72% de la energía de un galón de gasolina.
Su kilometraje se reduce entre un 20% y un 30%. La prueba del Impala lo demostró claramente. Obtuvo 24,2 mpg con gasolina. En el E85, bajó a 16,9 mpg. La misma conducción. Mismos caminos. Simplemente menos alcance.
Un tanque de E85 te permite recorrer aproximadamente el 80% de la distancia que recorre un tanque de gasolina. Pararás más. Tienes que planificar tu ruta alrededor de las 800 estaciones que realmente tienen combustible. Es posible que pague más por galón. Y obtienes menos millas.
Consulte fueleconomy.gov. Mire las estimaciones para su modelo específico de combustible flexible. Las matemáticas no mienten.
Entonces ¿vale la pena? ¿Para tu billetera? Probablemente no. ¿Para tu comodidad? Definitivamente no. El impacto en la economía de combustible es real. La disponibilidad es escasa. El precio suele ser más elevado.
Pero el rendimiento no se ve afectado. El coche conduce bien.
Quizás no te importen los centavos. Quizás quieras apoyar la agricultura estadounidense. Quizás quiera reducir la dependencia del petróleo importado. Esas son razones válidas. Solo debes saber en qué te estás registrando. Estás pagando una prima por una declaración política. No para una mejor conducción. No por menores costos.
La elección es tuya. Pero haga los cálculos antes de tirar de la palanca.
El bateador pesado: mecánica diésel
Los motores de gasolina son educados. Los motores diésel son de fuerza bruta. La diferencia fundamental no es sólo el tipo de combustible. Es compresión.
Un motor diesel comprime el aire hasta que se calienta. Realmente caliente. Estamos hablando de temperaturas lo suficientemente altas como para encender el combustible al contacto. No se necesitan bujías. Ésa es la gran distinción. Cuando el rocío de diésel golpea ese aire sobrecalentado, boom. Combustión. Instante. Violento. Eficiente.
Este proceso se llama encendido por compresión. Es por eso que los diésel exprimen más energía de cada gota de combustible. Relaciones de compresión más altas significan más calor, más presión y más trabajo extraído del enlace químico. Es física, simple y llanamente.
“El combustible diésel tiene una mayor densidad energética que la gasolina”.
Por eso su camión arrastra un remolque cuesta arriba sin gritar. La curva de par se sitúa más abajo en la banda de RPM. Obtienes potencia increíble, no adrenalina extrema.
El etanol y la realidad de los biocombustibles
Entonces, ¿dónde encaja el etanol? En realidad, prácticamente en ninguna parte en un contexto diésel. El etanol es un aditivo de la gasolina. O un combustible independiente para vehículos de combustible flexible. Está elaborado a partir de maíz, caña de azúcar o celulosa.
Intentar utilizar etanol en un motor diésel estándar es una mala idea. No lubrica los inyectores de la bomba de combustible. Corroe las juntas de goma. Tiene malas propiedades de flujo en frío. Su sistema common rail de alta presión lo odiará. Odiarás la factura de reparación.
Los biocombustibles para diésel son diferentes. B20. HVO. Diésel renovable. Estos están diseñados para integrarse en la infraestructura diésel existente sin modificar el hardware. Se queman más limpios. Reducen el material particulado. Pero no son etanol. No confundas los dos.
Por qué las MPG son más importantes de lo que crees
Te importa el kilometraje. Todo el mundo lo hace. Los precios del gas fluctúan. Las carteras se encogen. Las matemáticas son innegables.
fueleconomy.gov es el estándar de oro para estos datos. No es una tontería de marketing. Son cifras probadas por la EPA. Ciclos de conducción del mundo real. Ciudad, carretera, combinado. Compruébalo antes de comprar. Compare la Ford F-150 EcoBoost con la RAM 1500 HEMI. Vea la brecha. A menudo es más ancho de lo que imaginas.
La visión de TreeHugger sobre el etanol ofrece un ángulo diferente. Impacto ambiental. Emisiones del ciclo de vida. Subsidios al cultivo de maíz. Es un debate complicado. Pero para el conductor, la preocupación inmediata es la bomba. Y el tanque. Y la distancia entre paradas.
Conclusión sobre los tipos de combustible
Gasolina. Diesel. Etanol. No son intercambiables.
Tu coche dicta el combustible. El diseño del motor lo bloquea. El encendido por chispa necesita gasolina. El encendido por compresión necesita diésel. Los sensores de combustible flexible permiten mezclas de etanol. Mézclalos y rompes cosas.
Conozca su motor. Lea la pegatina de la jamba de la puerta. Ignora los rumores. Complete con lo que especifica el fabricante. Es la póliza de seguro más barata que jamás haya comprado.
