Preston Tucker nejenže vešel do místnosti – převzal ji. Šest stop vysoký a 200 liber vážící čisté ctižádosti, byl to obchodník, který měl co do činění s giganty jako Studebaker a Dodge, než se odvážil ven na vlastní pěst. V roce 1935 aktivně hledal finanční prostředky od Henryho Forda na stavbu závodních vozů pro Indianapolis. O dva roky později navrhl vysokorychlostní vojenská průzkumná vozidla pro vojenské použití. Ale nic z toho nepřipravilo automobilový svět na rok 1948. Tehdy Tucker odhalil to, co směle nazval „Nejzbrusu nové auto za padesát let“.
To nebyl jen marketingový žvást. Tucker 48 nevypadal vůbec jako kulaté nestvůry s ocasními ploutvemi, které plnily ulice Detroitu. Tucker Torpedo, stylizovaný Alexem Tremulisem, byl čtyřdveřový fastback sedan ve tvaru torpéda, který vypadal spíše jako rekvizita ze sci-fi filmu než jako auto. Měl 128palcový rozvor, ale byl dlouhý 219 palců a jeho profil byl přikrčený na výšku pouhých 60 palců. Američané, unavení válkou, léta snili o vozidle budoucnosti. Tucker jim to dal.
Inženýrská řešení, která zpochybnila tradici
Inženýři z Detroitu by dostali infarkt při pohledu na podvozek Tucker 48. Opustila tradiční tuhou zadní nápravu ve prospěch plně nezávislého zavěšení. Motor? Motor vzadu, protilehlý šestiválcový agregát, vyvinutý na bázi leteckého motoru vojenského vrtulníku. Byl chlazený vzduchem, ale vyznačoval se zcela utěsněným vodním chladicím systémem – jako první v oboru.
Výkon byl na tehdejší dobu ohromující. Celohliníková pohonná jednotka o objemu 335 cu in (5,48 l) produkovala 166 koňských sil a působivý točivý moment 372 lb-ft. Přesto vážil pouhých 320 liber. Byl připevněn k pevné rámové konstrukci se skříňovými sekcemi s pomocnými rámy na každém konci.
Uspořádání motoru vzadu v kombinaci s plně nezávislým zavěšením a středovým otočným řízením poskytovalo překvapivě snadné ovládání a jistou trakci pro vozidlo o hmotnosti 4200 liber.
Inovace předběhla svou dobu
Tucker měl ještě odvážnější nápady. Chtěl zakřivená čelní skla, kotoučové brzdy a pryžové pružiny Torsilastic. Čas, peníze a nedostatek dostupných technologií byly pádem těchto konkrétních řešení. Ale Tucker 48 stále obsahoval dostatek inovací, aby se stal mobilní laboratoří.
Centrální „kyklopský“ světlomet je otočný s předními koly a osvětluje vozovku v mlze lépe než jakýkoli standardní systém. Střecha byla vybavena sebevražednými dveřmi vyříznutými přímo do rámu pro snadný vstup a výstup. Uvnitř „odstupňovaná“ podlaha vytvořila prostornou kabinu pro šest cestujících. Přední a zadní sedadla byla vyměnitelná, chytrý trik, jak rovnoměrně rozložit opotřebení na čalounění v průběhu času.
Bezpečnost byla hlavním prodejním argumentem. Masivní nárazníky chránily konce karoserie. Všechny vnitřní knoflíky, tlačítka a páčky byly zapuštěny nebo chráněny, aby se předešlo zranění cestujících v případě kolize. Sklo čelního skla bylo navrženo tak, aby při nárazu bezpečně vypadlo. A pak tu byla „bezpečnostní komora“ – polstrované vybrání v podlaze, kam se cestující vpředu mohli ponořit, pokud by cítili blížící se srážku.
Výkon, který umlčel kritiky
Navzdory své vysoké pohotovostní hmotnosti 4 200 liber nebyl Tucker 48 žádná „bárka“. Tovární testování ukázalo, že dokáže zrychlit z 0 na 60 mph za přibližně 10 sekund. Maximální rychlost byla úctyhodných 120 mph, čemuž napomáhal aerodynamický tvar s navrženým koeficientem odporu vzduchu 0,30. Toto číslo zůstává podle dnešních standardů konkurenceschopné.
Spotřeba paliva byla také působivá. Při stabilní rychlosti 50-55 mph se Tucker vrátil úctyhodných 20 mpg. Řídil se jako mnohem lehčí auto. Proč? Uspořádání motoru vzadu udrželo těžiště nízko a stabilně. Plně nezávislé zavěšení udrželo všechna čtyři kola pevně usazená na silnici. Byla to technická preciznost zabalená do konceptu, kterému Detroit nerozuměl.
Cena 4000 dolarů, která ho zničila
Preston Tucker měl problém. Chtěl prodat auto, které bylo srovnatelné s Cadillacem, ale za cenu kolem 4000 dolarů. Tohle byl agresivní krok. Příliš agresivní na zavedené pořádky.
Výroba skončila pouze s 50 vozy. Plus jeden prototyp známý jako “Plechová husa”. Všechny byly shromážděny před srpnem 1948. Posledních 37 sjelo z krátké montážní linky v renovovaném vojenském závodě Dodge na South Side v Chicagu.
Tucker tvrdil, že auto bylo příliš dobré na to, aby existovalo. Existují důkazy, že se detroitská automobilová komunita cítila ohrožena. Ale Tucker také zničil jeho vlastní podnik. S podezřelým spěchem na financování výroby vydal akcie v hodnotě 15 milionů dolarů. Komise pro cenné papíry (SEC) cítila krev. Spustili vyšetřování „bleskových prodejů“, což vyvolalo vlnu negativní publicity.
V říjnu 1949 byli Tucker a sedm jeho spolupracovníků postaveni před soud za 31 obvinění ze spiknutí, podvodu s cennými papíry a poštovního podvodu. Byl to cirkus. Porota je všechny v lednu 1950 zprostila viny a proces označila za frašku. Ale škoda byla způsobena. Tucker Corporation ještě zbyly finanční prostředky. Interim manažeři krátce zvažovali dokončení montáže vozu. Místo toho prodali celý majetek v aukci za 18 centů za dolar. Sen je mrtvý.
Důsledky a dědictví
Alex Tremuli se nezastavil. Načrtl ohromující fastback kupé s názvem Talisman jako zamýšleného nástupce 50. let. Preston Tucker se i po chicagských procesech odmítl vzdát. Přestěhoval se do Brazílie s plány postavit dvoumístný sportovní vůz jako stavebnici pro kutily s názvem Carioca. Zemřel 26. prosince 1956 ve věku pouhých 53 let. Zlomený, ale stále se staví.
Francis Ford Coppola později převedl ságu do filmu z roku 1988 Tucker: Muž a jeho sen. Tohle je dobré drama. Coppola si ale hraje s fakty stejně volně jako Preston. Slavná závěrečná scéna přehlídky představuje téměř každý Tucker postavený, včetně dvou aut vlastněných samotným Coppolou. Ale tato auta se nikdy nezúčastnila průvodu po rozsudku v nepředvídatelném jarním počasí v Chicagu. A scéna, kde Tuckerovi havarují? Byly to repliky.
Skutečný příběh je tišší. Pouze 50 vozů. Sen drcený byrokracií, závistí a špatným načasováním. Ale ve světě zmizelé americké automobilové historie zůstává Tucker 48 legendou. Ne za to, co prodal, ale za to, co dokázal, že je možné.
Pro více informací o dalších ztracených amerických značkách prozkoumejte historii AMC, Duesenberg, Oldsmobile, Plymouth a Studebaker.
