Preston Tucker no entró simplemente en una habitación; él lo ocupó. Con seis pies de altura y 200 libras de pura ambición, era un vendedor que ya se había codeado con gigantes como Studebaker y Dodge antes de emprender el camino por su cuenta. En 1935, estaba ocupado obteniendo dinero en efectivo de Henry Ford para construir autos de carreras para Indianápolis. Dos años más tarde, estaba diseñando exploradores militares de alta velocidad para el esfuerzo bélico. Pero nada de eso preparó al mundo del automóvil para 1948. Fue entonces cuando Tucker dio a conocer lo que afirmó audazmente era “El automóvil más completamente nuevo en cincuenta años”.
No se trataba sólo de tonterías de marketing. El Tucker 48 no se parecía en nada a los monstruos bulbosos con aletas traseras que obstruían las calles de Detroit. Diseñado por Alex Tremulis, el Tucker Torpedo era un sedán fastback de cuatro puertas con forma de torpedo que se parecía menos a un automóvil y más a un accesorio de ciencia ficción. Tenía una distancia entre ejes de 128 pulgadas pero se extendía 219 pulgadas de largo, mientras que su perfil se reducía a apenas 60 pulgadas de alto. Los estadounidenses cansados de la guerra llevaban años soñando con un vehículo del futuro. Tucker les dio uno.
Ingeniería que desafió la convención
Los ingenieros de Detroit habrían sufrido un infarto al ver el chasis del Tucker 48. Se deshizo del tradicional eje trasero sólido por una suspensión totalmente independiente. ¿El motor? Un avión de seis cilindros montado en la parte trasera derivado de una unidad de helicóptero en tiempos de guerra. Tenía un diseño refrigerado por aire, pero presentaba un sistema de refrigeración por agua completamente sellado, una primicia en la industria.
Las especificaciones eran asombrosas para la época. Un motor totalmente de aleación de 335 pulgadas cúbicas generaba 166 caballos de fuerza y 372 libras-pie de torsión. Sin embargo, pesaba sólo 320 libras. Estaba atornillado a un robusto chasis perimetral de sección en caja con bastidores auxiliares en cada extremo.
La disposición del motor trasero, combinada con una suspensión totalmente independiente y dirección central, creó un manejo sorprendentemente fácil y un agarre seguro en la carretera para un automóvil que pesaba 4,200 libras.
Innovaciones adelantadas a su tiempo
Tucker tenía ideas más importantes. Quería parabrisas curvos, frenos de disco y resortes de goma “Torsilastic”. El tiempo y el dinero, junto con la falta de tecnología disponible, acabaron con esas características específicas. Pero el Tucker 48 todavía contenía suficientes novedades para convertirlo en un laboratorio rodante.
Estaba el faro central de “ojo de cíclope” que giraba con las ruedas delanteras, cortando la niebla mejor que cualquier configuración estándar. El techo presentaba puertas de estilo suicida cortadas directamente en el marco para facilitar la entrada y salida. En el interior, un piso “escalerón” creaba una cabina espaciosa para seis pasajeros. Los asientos delanteros y traseros eran intercambiables, un truco inteligente para igualar el desgaste de la tapicería con el tiempo.
La seguridad era el punto de venta. Enormes parachoques protegían los extremos. Todas las perillas, botones y palancas interiores estaban empotrados o protegidos para que no golpearan a los ocupantes durante un choque. El cristal del parabrisas fue diseñado para saltar sin causar daño en caso de impacto. Y luego estaba la “Cámara de Seguridad”, un área acolchada en el piso donde los pasajeros delanteros podían sumergirse si sentían una colisión inminente.
Actuación que silenció a los críticos
A pesar del gran peso en vacío de 4200 libras, el Tucker 48 no era un barco. Las pruebas de fábrica mostraron que podía acelerar de 0 a 60 mph en unos 10 segundos. La velocidad máxima se situó en unas respetables 120 mph, ayudada por un estilo aerodinámico con un factor de resistencia estimado de 0,30. Esa cifra sigue siendo competitiva según los estándares actuales.
La economía de combustible fue igualmente impresionante. A una velocidad constante de 50 a 55 mph, el Tucker arrojó unas acreditables 20 mpg. Se comportaba como un coche mucho más ligero. ¿Por qué? La disposición del motor trasero mantuvo el centro de gravedad bajo y plantado. La suspensión totalmente independiente mantuvo los cuatro neumáticos pegados a la carretera. Era precisión de ingeniería envuelta en un paquete que Detroit no podía comprender.
El precio de 4.000 dólares que lo acabó
Preston Tucker tenía un problema. Quería vender un automóvil que rivalizara con un Cadillac, pero cuyo precio rondaba los 4.000 dólares. Eso fue agresivo. Demasiado agresivo para el orden establecido.
La producción terminó con sólo 50 coches. Más un prototipo conocido como “Tin Goose”. Todos fueron construidos antes de agosto de 1948. Los últimos 37 salieron de una corta línea de ensamblaje en una planta de Dodge remodelada en tiempos de guerra en el lado sur de Chicago.
Tucker afirmó que el coche era demasiado bueno para vivir. La evidencia sugiere que el establishment de Detroit se sintió amenazado. Pero Tucker también condenó su propia empresa. Con sospechosa prisa decidió emitir 15 millones de dólares en acciones para financiar la producción. La SEC olió sangre. Probaron las tácticas de “venta rápida”, generando una ola de publicidad adversa.
En octubre de 1949, Tucker y siete asociados se enfrentaron a un juicio por 31 cargos de conspiración, fraude de valores y fraude postal. Era un circo. El jurado los absolvió a todos en enero de 1950, calificando el procedimiento de farsa. Pero el daño ya estaba hecho. Tucker Corporation todavía tenía fondos. Los receptores consideraron brevemente terminar los autos. En cambio, subastaron todo a 18 centavos de dólar. El sueño estaba muerto.
Consecuencias y legado
Alex Tremulis no se detuvo. Esbozó un impresionante cupé fastback llamado Talisman como propuesto sucesor de los años cincuenta. Preston Tucker, incluso después de la terrible experiencia de Chicago, se negó a renunciar. Se mudó a Brasil y planeó un auto deportivo de dos asientos llamado Carioca. Murió el 26 de diciembre de 1956, con tan sólo 53 años. Roto, pero todavía en construcción.
Más tarde, Francis Ford Coppola convirtió la saga en la película de 1988 Tucker: El hombre y su sueño. Es un buen drama. Pero Coppola juega rápido y libremente con los hechos, al igual que lo hizo Preston. La famosa secuencia del desfile de clausura muestra casi todos los Tucker construidos, incluidos dos propiedad de Coppola. Pero esos autos nunca hicieron una procesión triunfal después del veredicto en el impredecible clima primaveral de Chicago. ¿Y la escena en la que aplastan a Tuckers? Esas eran réplicas.
La verdadera historia es más tranquila. Sólo 50 coches. Un sueño aplastado por la burocracia, los celos y el mal momento. Pero en el mundo de la desaparecida historia del automóvil estadounidense, el Tucker 48 sigue siendo una leyenda. No por lo que vendió, sino por lo que demostró que era posible.
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