El noventa y cinco por ciento de los accidentes automovilísticos son causados por errores humanos. Es una estadística asombrosa que ha llevado a Google a apostar fuerte por una solución que parece ciencia ficción: el automóvil sin conductor.
El concepto se basa en un software de inteligencia artificial que funciona en conjunto con sensores y cámaras de alta tecnología. El resultado es un vehículo que no requiere ninguna intervención de su parte. Pero Google no está solo en esta carrera. Los fabricantes de automóviles como General Motors llevan años observando el sector de los vehículos autónomos. A pesar del revuelo, todavía estamos a aproximadamente una década de ver estos vehículos en los concesionarios. Los mayores obstáculos no son técnicos: son legales. La regulación gubernamental, las leyes de responsabilidad y las preocupaciones sobre la privacidad son los verdaderos obstáculos.
La burocracia legal
Durante mucho tiempo, conducir un concept car fue ilegal en los 50 estados. Eso cambió en junio cuando Nevada aprobó un proyecto de ley que autorizaba al Departamento de Transporte a crear regulaciones para los vehículos sin conductor. Este movimiento abre la puerta para que la tecnología eventualmente se generalice.
Pero crear reglas para territorios inexplorados es complicado. Si un coche sin conductor sufre un accidente, ¿quién tiene la culpa? ¿El software? ¿El “conductor”? Todavía estamos averiguando eso.
“La tecnología va por delante de la ley en muchas áreas”, dijo al New York Times Bernard Lu, abogado senior del Departamento de Vehículos Motorizados de California. Señaló que docenas de leyes de códigos de vehículos existentes suponen que un ser humano está detrás del volante.
La tecnología detrás del volante
Si se elimina la burocracia, los coches autónomos prometen un modo de transporte más seguro y eficiente. En una charla TED de marzo, Sebastian Thrun, un profesor de Stanford que ayudó a construir el automóvil autónomo de Google, describió un panorama de carreteras saturadas. La capacidad de las carreteras podría duplicarse o triplicarse. Los atascos desaparecerían. Los accidentes automovilísticos, la principal causa de muerte entre los jóvenes, serían cosa del pasado.
¿Cómo funciona? Los robots reaccionan más rápido que los humanos. Ven 360 grados. No les da sueño, no se emborrachan ni se distraen con mensajes de texto. Los ingenieros de Google dicen que los autos usan una variedad de sensores para detectar objetos cercanos, determinar si se están moviendo y calcular la velocidad. Luego, el coche se ajusta en consecuencia.
Si el automóvil A (sin conductor) va a 60 mph en la carretera y se queda atrás del automóvil B a 55 mph, el control de crucero adaptativo reduce automáticamente la velocidad del automóvil A para mantener una distancia segura.
A veces los accidentes son inevitables. Los sistemas de seguridad previa, ahora comunes en los automóviles de lujo, anticipan los choques cebando los frenos y reduciendo la potencia del motor. Si un choque parece inminente, el sistema prepara las bolsas de aire para su despliegue y aprieta los cinturones de seguridad. Hace todo esto en menos tiempo del que le toma a un humano frenar bruscamente.
Curiosamente, un coche sin conductor de Google sufrió su primer accidente en Mountain View en agosto. Estaba siendo conducido manualmente por un humano.
Conducir de forma más eficiente
Estos coches inteligentes pueden mantener distancias más cortas con otros vehículos mientras conducen de forma más segura. Esto descongestiona las carreteras y reduce los tiempos de desplazamiento. Thrun señaló en su charla que una persona promedio pasa 52 minutos al día en el tráfico. Eso es tiempo perdido. Sólo en Estados Unidos, eso suma 4 mil millones de horas desperdiciadas anualmente y 2,4 mil millones de galones de gasolina.
No todos los caminos son iguales. El automóvil sin conductor de Google ya ha recorrido 140.000 millas en calles de ciudades, autopistas y caminos de montaña en todo el mundo. Maneja condiciones diurnas y nocturnas, semáforos, señales de alto y cabinas de peaje. La precisión es tan alta que aparcar no es un problema, por muy estrecho que sea el espacio.
“Creo que aquí hay una visión, una nueva tecnología”, dijo Thrun. Espera que llegue el momento en que las generaciones futuras miren hacia atrás y piensen que es ridículo que los humanos conduzcan automóviles.
Puede que no tengan que esperar mucho.
