Vijfennegentig procent van de auto-ongelukken wordt veroorzaakt door menselijke fouten. Het is een verbijsterende statistiek die ertoe heeft geleid dat Google groot heeft ingezet op een oplossing die aanvoelt als sciencefiction: de zelfrijdende auto.
Het concept is gebaseerd op kunstmatige intelligentiesoftware die samenwerkt met hightech sensoren en camera’s. Het resultaat is een voertuig dat geen enkele input van u vereist. Maar Google staat niet alleen in deze race. Autofabrikanten als General Motors houden de autonome voertuigsector al jaren in de gaten. Ondanks de hype zijn we nog steeds ongeveer een decennium verwijderd van het zien van deze voertuigen langs de kavels van dealers. De grootste hindernissen zijn niet van technische aard, maar van juridische aard. Overheidsregulering, aansprakelijkheidswetten en privacykwesties zijn de echte knelpunten.
De juridische administratieve rompslomp
Lange tijd was het besturen van een conceptauto illegaal in alle vijftig staten. Dat veranderde in juni toen Nevada een wetsvoorstel goedkeurde dat het ministerie van Transport machtigde om regelgeving te creëren voor zelfrijdende auto’s. Deze stap opent de deur voor de technologie om uiteindelijk mainstream te worden.
Maar het creëren van regels voor onbekend terrein is rommelig. Als een auto zonder bestuurder betrokken raakt bij een ongeval, wie is dan schuldig? De software? De “bestuurder”? Dat zijn we nog aan het uitzoeken.
“De technologie loopt op veel gebieden voor op de wet”, vertelde Bernard Lu, senior stafadviseur van het California Department of Motor Vehicles, aan de New York Times. Hij wees erop dat tientallen bestaande voertuigcodewetten ervan uitgaan dat er een mens achter het stuur zit.
De technologie achter het stuur
Haal de administratieve rompslomp weg en autonome auto’s beloven een veiligere, efficiëntere manier van vervoer. In een TED-talk in maart schetste Sebastian Thrun, een Stanford-professor die hielp bij de bouw van de zelfrijdende auto van Google, een beeld van verzadigde wegen. De capaciteit van de snelwegen kan verdubbelen of verdrievoudigen. Verkeersopstoppingen zouden verdwijnen. Auto-ongelukken, doodsoorzaak nummer één onder jongeren, zouden tot het verleden behoren.
Hoe werkt het? Robots reageren sneller dan mensen. Ze zien 360 graden. Ze worden niet slaperig, dronken of afgeleid door sms-berichten. Google-ingenieurs zeggen dat de auto’s verschillende sensoren gebruiken om objecten in de buurt te detecteren, te bepalen of ze bewegen en de snelheid te berekenen. De auto past zich daar dan op aan.
Als auto A (zonder bestuurder) op de snelweg 100 km/uur rijdt en achter auto B komt met een snelheid van 90 km/uur, verlaagt de adaptieve cruisecontrol automatisch de snelheid van auto A om een veilige afstand aan te houden.
Soms zijn ongelukken onvermijdelijk. Pre-safe systemen – die nu gebruikelijk zijn in luxe auto’s – anticiperen op botsingen door de remmen te activeren en het motorvermogen te verminderen. Als een ongeval dreigend lijkt, bereidt het systeem de airbags voor op het ontplooien en trekt de veiligheidsgordels strak. Het doet dit allemaal in minder tijd dan een mens nodig heeft om op de rem te trappen.
Interessant is dat een auto zonder bestuurder van Google in augustus voor het eerst crashte in Mountain View. Het werd handmatig bestuurd door een mens.
Efficiënter rijden
Deze slimme auto’s kunnen kleinere afstanden tot andere voertuigen aanhouden en tegelijkertijd veiliger rijden. Dit ontlast de wegen en verkort de reistijden. Thrun merkte in zijn lezing op dat de gemiddelde persoon per dag 52 minuten in het verkeer doorbrengt. Dat is tijdverspilling. Alleen al in de VS komt dat neer op een verspilling van 4 miljard uur per jaar en 2,4 miljard liter benzine.
Niet alle wegen zijn gelijk. De zelfrijdende auto van Google heeft al 220.000 kilometer afgelegd op stadsstraten, snelwegen en bergwegen over de hele wereld. Het verwerkt dag- en nachtomstandigheden, verkeerslichten, stopborden en tolhuisjes. De nauwkeurigheid is zo hoog dat parkeren geen probleem wordt, hoe krap de plek ook is.
“Ik denk dat er hier sprake is van een visie, een nieuwe technologie”, zei Thrun. Hij kijkt uit naar een tijd waarin toekomstige generaties terugkijken en het belachelijk vinden dat mensen autorijden.
Ze hoeven misschien niet lang te wachten.
