Il 95% degli incidenti automobilistici sono causati da errori umani. È un dato sconcertante che ha portato Google a scommettere molto su una soluzione che sembra fantascienza: l’auto senza conducente.
Il concetto si basa su un software di intelligenza artificiale che lavora in tandem con sensori e telecamere ad alta tecnologia. Il risultato è un veicolo che non richiede alcun input da parte tua. Ma Google non è sola in questa corsa. Case automobilistiche come General Motors osservano da anni il settore dei veicoli autonomi. Nonostante l’hype, siamo ancora a circa un decennio di distanza dal vedere questi veicoli allinearsi nei parcheggi delle concessionarie. Gli ostacoli maggiori non sono tecnici: sono legali. La regolamentazione governativa, le leggi sulla responsabilità e le preoccupazioni sulla privacy sono i veri colli di bottiglia.
La burocrazia legale
Per molto tempo, la guida di una concept car è stata illegale in tutti i 50 stati. La situazione è cambiata a giugno, quando il Nevada ha approvato un disegno di legge che autorizza il Dipartimento dei trasporti a creare regolamenti per le auto senza conducente. Questa mossa apre le porte affinché la tecnologia diventi finalmente mainstream.
Ma creare regole per territori inesplorati è complicato. Se un’auto senza conducente ha un incidente, di chi è la colpa? Il software? L’“autista”? Lo stiamo ancora cercando di capire.
“La tecnologia è in anticipo rispetto alla legge in molti settori”, ha dichiarato al New York Times Bernard Lu, consulente legale senior del Dipartimento dei veicoli a motore della California. Ha sottolineato che dozzine di leggi esistenti sul codice automobilistico presuppongono che al volante ci sia un essere umano.
La tecnologia al volante
Eliminando la burocrazia, le auto autonome promettono una modalità di trasporto più sicura ed efficiente. In un discorso al TED di marzo, Sebastian Thrun, un professore di Stanford che ha contribuito a costruire l’auto a guida autonoma di Google, ha dipinto un quadro di strade sature. La capacità delle autostrade potrebbe raddoppiare o triplicare. Gli ingorghi sparirebbero. Gli incidenti stradali, la prima causa di morte tra i giovani, sarebbero un ricordo del passato.
Come funziona? I robot reagiscono più velocemente degli umani. Vedono a 360 gradi. Non si addormentano, non si ubriacano o non vengono distratti dai messaggi di testo. Gli ingegneri di Google affermano che le auto utilizzano una varietà di sensori per rilevare oggetti nelle vicinanze, determinare se si stanno muovendo e calcolare la velocità. L’auto si regola quindi di conseguenza.
Se l’auto A (senza conducente) sta percorrendo 60 mph in autostrada e rimane dietro all’auto B che viaggia a 55 mph, il cruise control adattivo riduce automaticamente la velocità dell’auto A per mantenere una distanza di sicurezza.
A volte gli incidenti sono inevitabili. I sistemi di pre-sicurezza, ora comuni nelle auto di lusso, anticipano gli incidenti innescando i freni e riducendo la potenza del motore. Se un incidente sembra imminente, il sistema prepara gli airbag per l’attivazione e stringe le cinture di sicurezza. Fa tutto questo in meno tempo di quello impiegato da un essere umano per frenare.
È interessante notare che un’auto senza conducente di Google ha avuto il suo primo incidente a Mountain View in agosto. Era guidato manualmente da un essere umano.
Guidare in modo più efficiente
Queste auto intelligenti possono mantenere distanze più vicine agli altri veicoli guidando in modo più sicuro. Ciò decongestiona le strade e riduce i tempi di percorrenza. Thrun ha osservato nel suo intervento che una persona media trascorre 52 minuti al giorno nel traffico. È tempo sprecato. Solo negli Stati Uniti, ciò equivale a 4 miliardi di ore sprecate ogni anno e 2,4 miliardi di litri di benzina.
Non tutte le strade sono uguali. L’auto senza conducente di Google ha già percorso 140.000 miglia su strade cittadine, autostrade e strade di montagna in tutto il mondo. Gestisce le condizioni diurne e notturne, i semafori, i segnali di stop e i caselli di pedaggio. La precisione è così elevata che il parcheggio diventa un problema, non importa quanto sia stretto lo spazio.
“Penso che ci sia una visione qui, una nuova tecnologia”, ha detto Thrun. Attende con ansia il momento in cui le generazioni future guarderanno indietro e troveranno ridicolo che gli esseri umani guidassero le automobili.
Potrebbero non dover aspettare molto.
