Noventa e cinco por cento dos acidentes de carro são causados por erro humano. É uma estatística surpreendente que levou o Google a apostar alto em uma solução que parece ficção científica: o carro sem motorista.
O conceito depende de um software de inteligência artificial que trabalha em conjunto com sensores e câmeras de alta tecnologia. O resultado é um veículo que não requer nenhuma intervenção sua. Mas o Google não está sozinho nesta corrida. Fabricantes de automóveis como a General Motors estão de olho no setor de veículos autônomos há anos. Apesar do hype, ainda estamos a cerca de uma década de ver esses veículos alinhando-se nos lotes das concessionárias. Os maiores obstáculos não são técnicos – são legais. A regulamentação governamental, as leis de responsabilidade e as preocupações com a privacidade são os verdadeiros gargalos.
A burocracia legal
Durante muito tempo, operar um carro-conceito era ilegal em todos os 50 estados. Isso mudou em junho, quando Nevada aprovou um projeto de lei autorizando o Departamento de Transportes a criar regulamentos para carros sem motorista. Esse movimento abre a porta para que a tecnologia eventualmente se torne popular.
Mas criar regras para territórios desconhecidos é complicado. Se um carro sem motorista sofrer um acidente, quem será o culpado? O software? O “motorista”? Ainda estamos descobrindo isso.
“A tecnologia está à frente da lei em muitas áreas”, disse Bernard Lu, conselheiro sênior do Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia, ao New York Times. Ele ressaltou que dezenas de leis existentes sobre códigos de veículos presumem que um ser humano está ao volante.
A tecnologia por trás do volante
Elimine a burocracia e os carros autônomos prometem um meio de transporte mais seguro e eficiente. Numa palestra no TED de março, Sebastian Thrun, professor de Stanford que ajudou a construir o carro autônomo do Google, pintou um quadro de estradas saturadas. A capacidade das rodovias pode dobrar ou triplicar. Os engarrafamentos desapareceriam. Os acidentes de carro, a principal causa de morte de jovens, seriam coisa do passado.
Como funciona? Os robôs reagem mais rápido que os humanos. Eles veem 360 graus. Eles não ficam com sono, bêbados ou distraídos por mensagens de texto. Os engenheiros do Google dizem que os carros usam uma variedade de sensores para detectar objetos próximos, determinar se estão se movendo e calcular a velocidade. O carro então se ajusta de acordo.
Se o carro A (sem motorista) estiver a 60 mph na rodovia e ficar atrás do carro B a 55 mph, o controle de cruzeiro adaptativo reduz automaticamente a velocidade do carro A para manter uma distância segura.
Às vezes os acidentes são inevitáveis. Os sistemas de pré-segurança – agora comuns em carros de luxo – antecipam colisões acionando os freios e reduzindo a potência do motor. Se uma colisão parecer iminente, o sistema prepara os airbags para serem acionados e aperta os cintos de segurança. Ele faz tudo isso em menos tempo do que um ser humano leva para pisar no freio.
Curiosamente, um carro sem motorista do Google sofreu seu primeiro acidente em Mountain View em agosto. Estava sendo conduzido manualmente por um humano.
Dirigindo com mais eficiência
Esses carros inteligentes podem manter distâncias mais próximas de outros veículos enquanto dirigem com mais segurança. Isso descongestiona estradas e reduz o tempo de deslocamento. Thrun observou em sua palestra que uma pessoa média passa 52 minutos no trânsito por dia. Isso é tempo perdido. Só nos EUA, isso equivale a 4 mil milhões de horas desperdiçadas anualmente e 2,4 mil milhões de galões de gasolina.
Nem todas as estradas são iguais. O carro sem motorista do Google já percorreu 140.000 milhas em ruas de cidades, rodovias e estradas montanhosas em todo o mundo. Ele lida com condições diurnas e noturnas, semáforos, sinais de parada e pedágios. A precisão é tão elevada que estacionar deixa de ser um problema, por mais apertada que seja a vaga.
“Acho que há uma visão aqui, uma nova tecnologia”, disse Thrun. Ele anseia por um tempo em que as gerações futuras olhem para trás e considerem ridículo que os humanos dirijam carros.
Eles podem não ter que esperar muito.
