Quatre-vingt-quinze pour cent des accidents de voiture sont causés par une erreur humaine. C’est une statistique ahurissante qui a amené Google à miser gros sur une solution qui relève de la science-fiction : la voiture sans conducteur.
Le concept repose sur un logiciel d’intelligence artificielle fonctionnant en tandem avec des capteurs et des caméras de haute technologie. Le résultat est un véhicule qui ne nécessite aucune intervention de votre part. Mais Google n’est pas seul dans cette course. Les constructeurs automobiles comme General Motors s’intéressent au secteur des véhicules autonomes depuis des années. Malgré le battage médiatique, il nous faudra encore environ une décennie avant de voir ces véhicules aligner les lots des concessionnaires. Les plus gros obstacles ne sont pas techniques, ils sont juridiques. La réglementation gouvernementale, les lois sur la responsabilité et les préoccupations en matière de confidentialité constituent les véritables goulots d’étranglement.
La bureaucratie juridique
Pendant longtemps, conduire un concept-car était illégal dans les 50 États. Cela a changé en juin lorsque le Nevada a adopté un projet de loi autorisant le ministère des Transports à créer des réglementations pour les voitures sans conducteur. Cette décision ouvre la porte à une éventuelle généralisation de la technologie.
Mais créer des règles pour un territoire inexploré est compliqué. Si une voiture sans conducteur a un accident, à qui la faute ? Le logiciel ? Le « conducteur » ? Nous sommes encore en train de comprendre cela.
“La technologie est en avance sur la loi dans de nombreux domaines”, a déclaré Bernard Lu, conseiller juridique principal du Département des véhicules automobiles de Californie, au New York Times. Il a souligné que des dizaines de codes de véhicules existants présupposent qu’un être humain est au volant.
La technologie au volant
Supprimez les formalités administratives et les voitures autonomes promettent un mode de transport plus sûr et plus efficace. Lors d’une conférence TED en mars, Sebastian Thrun, un professeur de Stanford qui a contribué à la construction de la voiture autonome de Google, a brossé un tableau de routes saturées. La capacité des autoroutes pourrait doubler ou tripler. Les embouteillages disparaîtraient. Les accidents de voiture, la première cause de mortalité chez les jeunes, appartiendraient au passé.
Comment ça marche ? Les robots réagissent plus vite que les humains. Ils voient à 360 degrés. Ils ne sont pas somnolents, ivres ou distraits par les SMS. Les ingénieurs de Google affirment que les voitures utilisent divers capteurs pour détecter les objets à proximité, déterminer s’ils se déplacent et calculer la vitesse. La voiture s’adapte alors en conséquence.
Si la voiture A (sans conducteur) roule à 60 mph sur l’autoroute et prend du retard sur la voiture B à 55 mph, le régulateur de vitesse adaptatif réduit automatiquement la vitesse de la voiture A pour maintenir une distance de sécurité.
Parfois, les accidents sont inévitables. Les systèmes de pré-sécurité, désormais courants dans les voitures de luxe, anticipent les accidents en amorçant les freins et en réduisant la puissance du moteur. Si un accident semble imminent, le système prépare le déploiement des airbags et resserre les ceintures de sécurité. Il fait tout cela en moins de temps qu’il n’en faut à un humain pour freiner.
Fait intéressant, une voiture sans conducteur de Google a eu son premier accident à Mountain View en août. Il était conduit manuellement par un humain.
Conduire plus efficacement
Ces voitures intelligentes peuvent se rapprocher des autres véhicules tout en conduisant de manière plus sûre. Cela décongestionne les routes et réduit les temps de trajet. Thrun a noté dans son discours qu’une personne moyenne passe 52 minutes par jour dans les embouteillages. C’est du temps perdu. Rien qu’aux États-Unis, cela représente 4 milliards d’heures perdues chaque année et 2,4 milliards de gallons d’essence.
Toutes les routes ne sont pas égales. La voiture sans conducteur de Google a déjà parcouru 140 000 miles dans les rues des villes, les autoroutes et les routes de montagne du monde entier. Il gère les conditions diurnes et nocturnes, les feux de circulation, les panneaux d’arrêt et les péages. La précision est si élevée que le stationnement ne pose plus aucun problème, même si l’espace est exigu.
“Je pense qu’il y a ici une vision, une nouvelle technologie”, a déclaré Thrun. Il attend avec impatience le moment où les générations futures regarderont en arrière et trouveront ridicule que les humains conduisent des voitures.
Ils n’auront peut-être pas longtemps à attendre.
