Sir Herbert Austin arriveerde in 1929 in de Verenigde Staten met een plan dat een trefzeker succes had moeten worden. De Engelse autogigant wilde zijn auto’s op Amerikaanse bodem bouwen. De sceptici uit Detroit rolden met hun ogen, maar Butler, Pennsylvania, was logisch. De stad beschikte over een industriële infrastructuur, voldoende personeel en de nabijheid van havens aan de oostkust voor het importeren van Britse componenten.
Toen de productie in mei 1930 van start ging, had het bedrijf bijna 200.000 pre-orders voor wat zij op de markt brachten als een ultralicht, ultrazuinig voertuig. Het enthousiasme was echt. De uitvoering was gebrekkig.
De motor- en carrosserieconfiguraties
De Amerikaanse Austin vertrouwde tijdens de gehele productieperiode van 1930 tot 1934 op één enkele motor. Het was een viercilinder met L-kop en een cilinderinhoud van slechts 46 kubieke inch. Het blok bevatte slechts twee hoofdlagers. Het vermogen bedroeg een bescheiden 13 tot 14 pk bij 3200 tpm. Die aandrijflijn verplaatste een auto met een gewicht tussen de 1100 en 1200 pond.
Vroege modellen waren onder meer een roadster en een coupé. Het assortiment werd in 1931 uitgebreid met een zakencoupé, een luxe coupé en een cabriolet voor twee of vier passagiers. De prijzen daalden aanvankelijk na de lancering, maar daalden vervolgens opnieuw in 1933 toen de verkoop stagneerde.
Productieaantallen en economische realiteit
De productie uit 1930 van 8.558 exemplaren bleef het hoogtepunt voor de Amerikaanse Austin. Twee krachten hebben de vraag verpletterd. Ten eerste heeft de Grote Depressie de portemonnee van de consument krapper gemaakt. Ten tweede, en meer fundamenteel, verwierpen de Amerikanen het concept van de dwergauto.
Zelfs tijdens economische tegenspoed gaven kopers de voorkeur aan grotere voertuigen. De 75 inch wielbasis van de Amerikaanse Austin was 16 inch korter dan de toekomstige Volkswagen Kever. Door het lichte gewicht voelde het voor veel bestuurders dun aan. Alexis de Sakhnoffsky, een beroemde kunstenaar, hielp bij het ontwerpen van de carrosserie. Het was aantrekkelijk. Dat maakte niet uit. De productie stopte in 1935.
Aanbevelingen van beroemdheden en culturele impact
Voor een korte periode bood de Austin lichtzinnigheid in een saai tijdperk. Het werd een omgekeerd statussymbool. Het bezitten van een exemplaar betekende onafhankelijkheid in plaats van rijkdom.
Al Jolson, die doorgaans in Packards of Lincolns reed, kocht de eerste Austin-coupé die aan een particuliere koper werd verkocht. Hij was niet de enige. Buster Keaton, Slim Summerville en de komediegroep Our Gang reden hen achterna. De auto’s verschenen zelfs in films. Will Rogers gebruikte Austins als rijdieren voor een ridderlijk strijdtoneel in A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court.
De filmbelichting zag er geweldig uit op het scherm. Het deed niets om de verkoopcijfers te verhogen.
Ter ziele gegane Amerikaanse auto’s
- AMC
- Duesenberg
- Oldsmobile
- Plymouth
- Studebaker
- Tucker
